'When I look at a landfill, I see a goldmine.' -  Giulio Bonazzi, Aquafil CEO en oprichter van ECONYL^®

ECONYL^® is een materiaal dat volledig bestaat uit nylon 6. Andere benamingen voor nylon 6 zijn polycaprolactam, PA6 of polyamide 6. Nylon 6 is een zeer sterk, slijtvast en bestendig materiaal. Het bestaat in verschillende vormen. Zo kan ECONYL^® gebruikt worden voor spuitgieten, maar kunnen er ook filamentgarens van gemaakt worden. De filamentgarens gebruiken we voor onze vloerkleden. Een filamentgaren is een garen dat is opgebouwd uit een soort van haren, alle haren samen bepalen de dikte van het garen. De hoeveelheid haren bepalen ook de karakteristieken van het garen, zoals bijvoorbeeld de zachtheid. Voor vloerkleden gebruiken we garens die wel uit honderden haren kunnen zijn opgebouwd. Nylon 6 is, vanwege zijn goede eigenschappen, een populair materiaal. Maar ECONYL^® is meer dan nylon 6.

ECONYL^® bezit twee unieke karaktereigenschappen:

1. Het is voor 100% vervaardigd uit afval. Meer over dit verwerkingsproces staat beschreven in dit artikel. Een deels gerecycled garen is niet uniek, maar een volledig gerecycled garen is dit wel. Daarbij komt nog een zeer unieke eigenschap;

2. Het kan oneindig worden gerecycled, geregenereerd zoals ECONYL^® het noemt, zonder kwaliteitsverlies. Dit maakt het een zeer uniek, zelfs revolutionair materiaal dat zeer geschikt is voor circulaire toepassing. De circulaire economie gaat in de kern over het oneindig hergebruiken van materialen; het nabootsen van een gesloten ecosysteem zoals we zien in de natuur. ECONYL^® maakt dit mogelijk.

ECONYL^® is dus een zeer krachtig garen dat naast zijn circulaire kwaliteiten ook nog eens zeer sterk is, zacht aanvoelt, lang mee gaat, eenvoudig is in onderhoud en in de mooiste kleuren verkrijgbaar is.

Van circulariteit wordt ook wel gezegd dat het een 'team effort' is. Dit komt omdat meerdere partijen betrokken zijn om een circulaire keten volledig rond te maken. Bij ECONYL^® is dat niet anders. Helaas zien we dat producenten die het garen gebruiken deze vaak niet optimaal benutten. En dit is eeuwig zonde want ECONYL^® maakt het echt mogelijk om op grotere schaal over te stappen op een circulaire economie. De volgende aspecten belemmeren het rendement van ECONYL^®:

1. Geen plan voor terugname. Als niemand de verantwoordelijkheid neemt om producten met ECONYL^® terug te nemen, dan belandt een perfect regenereerbaar materiaal in een verbrandingsoven of op een afvalberg.

2. Ontworpen zonder ecodesign. Zoals beschreven kan ECONYL^® keer op keer geregenereerd worden zonder kwaliteitsverlies. Maar dat geldt dus alleen voor die specifieke vezel. In bijna alle toepassingen wordt ECONYL^® nog gemixt met andere materialen. Daarnaast worden er ook nog toevoegingen en bijvoorbeeld lijmlagen gebruikt. Hierdoor is mogelijke recyclingspercentage zeer laag, en in veel gevallen is recycling zelfs onmogelijk, omdat materialen niet te scheiden zijn. Daarnaast levert een dergelijke constructie restafvalstromen op.
Het gebruik van ECONYL^® zonder na te denken over terugname en deconstructie aan het einde van het leven, decimeert de unieke kracht van de vezel.

New Weave benut ECONYL^® en het systeen van regeneratie volledig. Door een terugnameprogramma in combinatie met innovatie in weeftechniek, dat de noodzaak van andere materialen overbodig maakt, garanderen wij 100% regeneratie. Lees meer over terugname en ecodesign.

ECONYL^® wordt geproduceerd door het Italiaanse bedrijf Aquafil. Aquafil is opgericht in 1965 in het stadje Arco in Noord-Italië. Al vanaf 1998 verzamelt het bedrijf afval als grondstof voor technopolymeren. In 2011 start Aquafil het project ECONYL^®. Aanjager van ECONYL^® is CEO van Aquafil, Giulio Bonazzi. De beslissing om te beginnen met de ontwikkeling van het revolutionaire garen in 2011, ver voordat de circulaire economie een bekende term was, kwam voort uit een scherpe toekomstvisie en een flinke dosis daadkracht. Nylon 6 wordt van origine gewonnen uit olie, dit proces is eindig en ook belastend voor het milieu. Aquafil, met Bonazzi aan het roer, nam de beslissing om het heft in eigen handen te nemen en een volledige keten van afval tot aan regeneratie te ontwikkelen.

Bonazzi geeft aan de transitie naar afval als grondstof 'enorm te hebben onderschat', en deze onderneming waarschijnlijk niet te zijn gestart als hij van tevoren had geweten hoe moeilijk deze klus was geweest. Soms blijkt het dus een goede zet om naïef een proces in te stappen, anders was er nu geen ECONYL^® geweest.

Toch berust de ontwikkeling van ECONYL^® ook deels op toeval. Zoals genoemd wordt ECONYL^® geproduceerd door de firma Aquafil. Voordat het idee kwam om het materiaal te vervaardigen uit afval, produceerde Aquafil al nylon 6, maar dan uit de gebruikelijke grondstof, olie. Nylon 6 bleek een uniek materiaal te zijn, in de zin dat het zeer goed recyclebaar is. Aquafil had dus een solide basis voor het produceren van een materiaal gemaakt uit afval. Dat neemt niet weg dat het implementeren van een hele toevoerketen van afval een hels karwei is geweest.

Op dit moment produceert Aquafil ook nog steeds nylon 6 op basis van olie, dit wordt op de markt gebracht onder een andere naam. Echter is ECONYL^® een dusdanig groot succes dat de stip op de horizon is om af te stappen van olie als grondstof in het gehele bedrijf.

Het regeneratieproces van ECONYL^®

ECONYL^® is meer dan alleen een materiaal, het is een volledig gesloten systeem van regeneratie die circulaire toepassing mogelijk maakt. In het kort bestaat dit systeem uit 4 stappen:

1. Rescue | Redden: Het regeneratiesysteem van ECONYL^® start met het redden of inzamelen van afval zoals visnetten, industriële restmaterialen, tapijt en plastic. Dit gebeurt over de gehele wereld. Dit afval wordt gesorteerd en gereinigd, met als doel het terugwinnen van nylon 6. Meer over de verwekte afvalstromen staat beschreven verderop in dit artikel.

2. Regenerate | Regenereren: In een intensief regeneratie- en zuiveringsproces wordt het nylonafval teruggebracht tot zijn oorspronkelijke zuiverheid. Dat betekent dat ECONYL^® geregenereerd nylon precies hetzelfde is als nieuw nylon.

3. Remake | Hermaken: ECONYL^® geregenereerd nylon wordt verwerkt tot garens en polymeren voor de mode- en interieurindustrie.

4. Reimagine | Toepassen: Het nieuwe materiaal, volledig gemaakt uit afval maar met de kwaliteit die niet te onderscheiden is van nieuw, wordt opnieuw toegepast door producenten over de hele wereld.

Naast de video aan het begin van dit artikel is er ook een klein kijkje achter de schermen bij dit regeneratiesysteem:

Een kijkje achter de schermen bij de recycling van tapijt in de VS

De eerste en tevens een belangrijke afvalstroom in het regeneratieproces zijn oude tapijten. Het merendeel van de recycling van tapijten vindt plaats in de Verenigde Staten. Mede door regulering is er een gunstig vestigingsklimaat ontstaan voor recyclingfabrieken. In bepaalde gebieden zijn producenten namelijk bij wet verplicht zorg te dragen voor recycling. De VS kennen namelijk een enorm afvalprobleem van oude tapijten. Per jaar wordt in de in de VS 1,8 miljard kilo tapijt weggegooid.

Aquafil heeft in de VS twee recyclingfabrieken opgericht, in Phoenix, Arizona en Woodland, Californië. Elk van deze fabrieken kan 16 miljoen kilo tapijt verwerken. Tapijt, veelal kamerbreed tapijt, wordt in de VS vaak op eenzelfde manier gemaakt. Deze bestaat in de regel uit drie hoofdcomponenten; een toplaag van nylon 6, een tussenlaag, die voor de stabiliteit zorgt, bestaande uit calciumcarbonaat, en een onderkant van polypropyleen. Zoals beschreven zal en kan alleen nylon 6 worden gebruikt om ECONYL^® van te maken. Maar dat neemt niet weg dat de andere componenten ook hergebruikt kunnen worden.

Het nylon 6 wordt dus zorgvuldig gescheiden en klein gemaakt tot een soort van tapijtpluis. Dit wordt vervolgens tot grote balen gemaakt en verscheept naar Slovenië. Daar wordt het, samen met het andere gezuiverde afval, in het regeneratieproces tot ECONYL^® wordt gemaakt.

Ook het polypropyleen krijgt een tweede leven en kan worden gebruikt voor spuitgieten. Ook het overblijvende calciumcarbonaat wordt niet verbrand, maar wordt hergebruikt voor wegenbouw en de productie van beton.

Oude visnetten zijn een andere belangrijke afvalstroom in het ECONYL^® regeneratieproces. Er wordt onderscheid gemaakt tussen twee soorten netten:

- Ingezamelde netten uit aquacultuur en viskwekerijen.
- 'Ghost nets', achtergebleven netten die een bedreiging vormen voor natuur.

Veruit de meeste visnetten die als grondstof dienen voor ECONYL^® komen uit de eerste categorie, de inzameling van netten bij aquacultuur en viskwekerijen. De visnetten die in deze industrie worden gebruikt, dienen regelmatig te worden vervangen en zorgen dus voor een min of meer constante toevoer van afval. Het nadeel van deze netten is dat deze zeer grondig zijn bewerkt. Zo bevatten deze netten bijvoorbeeld vaak een koperen coating. Door deze coating hechten organismen niet of minder goed aan deze netten waardoor deze langer schoon blijven. De netten zijn niet ontworpen voor deconstructie waardoor het verwijderen van deze coating zeer lastig is. Ook bij visnetten zien we dat nylon 6 wordt vermengd met andere materialen, wat het scheidingsproces dus lastig, en in sommige gevallen onmogelijk maakt.

Daarnaast zijn ook de zogenaamde 'ghost nets', achtergebleven netten die marine ecosystemen aantasten, een grondstof in het ECONYL^® regeneratieproces. Deze netten worden middels speciale operaties gered en herwonnen. Deze operaties zijn enorm intensief en daarom is het aandeel van ghost nets op het totaal relatief klein.

Een speciale rol in de verzameling van visnetten is de organisatie Healthy Seas^®, deze organisatie is in 2013 opgericht door drie organisaties: Aquafil, Star Sock en Ghost Diving. New Weave doneert 5% van de verkopen direct aan Healthy Seas^® om de inzameling van oude visnetten te financieren. Omdat Healthy Seas^® een speciale rol speelt in de collectie van afval voor het regeneratieproces, gaan we in een apart artikel dieper in op de rol van deze organisatie. Lees meer over Healthy Seas®.

In 2021 heeft Healthy Seas^® 188.500 kilo aan visnetten of zwerfvuil ingezameld. Hierbij zijn 250 vrijwillige duikers ingezet. Daarnaast betrok het project 1250 vissers en kwekerijen, gaf het voorlichting aan 1870 kinderen en organiseerde het 108 opruimdagen.

In oktober 2021 kondigde Aquafil zich in te kopen bij het Noorse bedrijf Nofir voor een percentage van ongeveer 32%. Nofir is een leidende Europese speler op het gebied van het verzamelen en verwerken van vis- en acquacultuurnetten. Nofir is hierin een stuk groter dan Healthy Seas. Het zamelde in 2021 ongeveer 6,7 miljoen kilo aan visnetten in, veelal afkomstig uit Noorwegen. In totaal zamelde het bedrijf, sinds zijn oprichting in 2011 reeds meer dan 54 miljoen kilo aan uitrusting uit de visserij en visteelt in.

Een nu nog relatief kleine, maar met het oog op de toekomst belangrijke stroom aan afval komt uit terugnameprojecten. Producten die zijn gemaakt met het idee om aan het einde deels of volledig te worden geregenereerd worden teruggeleverd aan Aquafil. Dit is de toekomst van duurzaamheid en sluit aan bij het regeneratiesysteem van Aquafil. Helaas zien we op dit moment nog te weinig dat producenten ontwerpen met het einde in gedachte.

De insteek van New Weave is dus om optimaal gebruik te maken van juist deze mogelijkheid. Solide ecodesign maakt het voor Aquafil een stuk eenvoudiger om producten de recyclen die goed aansluiten op het terugnameprogramma. Een ander goed voorbeeld van goed ecodesign met ECONYL^® is de Circular Series van het Italiaanse modemerk Napapijri.

Pre-consument afval is al het afval dat ontstaat nog voordat een product bij de consument belandt. Denk bijvoorbeeld aan restafval bij het productieproces. Ook bij de productie van New Weave vloerkleden bestaat dit afval, bijvoorbeeld wanneer vloerkleden op maat worden gemaakt ontstaat een stuk snijverlies. Omdat de vloerkleden van New Weave volledig uit ECONYL^® bestaan kunnen deze restmaterialen in zijn volledigheid en oneindig worden geregenereerd. Een andere vorm van pre-consument afval is zijn bijvoorbeeld componenten of producten met defecten. Pre-consument afval is een afvalstroom die na een relatief korte periode weer terugkeert naar Aquafil, aangezien producten uit het terugnameprogramma vaak na vele jaren pas herwonnen worden.

ECONYL^® behoudt dus zijn volledige kwaliteit en kan terug worden gebracht tot zijn bouwsteen, dit is de kern van het regeneratieproces. Bij recycling, wat we bijvoorbeeld zien bij PET flessen, wordt er ingeboet op kwaliteit. Ook is een deel nieuw (virgin) materiaal nodig om tot een gewenst kwaliteitsniveau te komen. Dit maakt het materiaal niet geschikt voor circulaire inzetbaarheid omdat het materiaal niet oneindig kan worden gerecycled. Bij recycling is omsmelten van het materiaal de gebruikelijke methode. Overigens zijn er wel verschillende initiatieven om ook PET en andere polyesters te regenereren, echter zijn deze nog niet op het niveau en schaal van het proces dat Aquafil heeft ontwikkeld.

ECONYL^® aan de andere kant, wordt op een andere manier geregenereerd. Dit gaat middels een depolymerisatieproces. Een moeilijke term maar toch nog relatief eenvoudig uit te leggen. Aquafil zegt hierover het volgende:

'Een polymeer (ECONYL^® dus, red.) bestaat uit verschillende bouwstenen die aan elkaar gekoppeld zijn middels chemische verbindingen. Het proces van depolymerisatie is het verbreken van deze verbindingen. Dit doen we in reactoren in onze fabriek. In deze reactoren komt het afval terecht, samen met extreem heet stoom dat onder hoge druk wordt gebracht. Onder de juiste omstandigheden breken deze chemische verbindingen. Het resultaat is dat we pure en separate bouwstenen terugkrijgen. Hierdoor verkrijgen we caprolactam, het basis bestandsdeel. Omdat we stoom gebuiken, bezit dit caprolactam water. Dit wordt verwijderd middels destillatie. Het resultaat is puur caprolactam wat vervolgens de bouwsteen is voor nylon 6 tijdens het polymerisatieproces. Het restwater wordt in een gesloten systeem hergebruikt.'

ECONYL^® wordt volledig gemaakt uit afval, echter is dit nylon afvalmateriaal op een punt vervaardigd geweest uit olie. Olie is geen onuitputtelijke bron en zorgt ook voor milieuschade op het moment van winning.

Aquafil is samen met partners bezig om nylon 6 te vervaardigen uit planten, ook wel bio-based productie genoemd. Aquafil kondigde in juli 2022 aan dat het samen met bedrijf Genomatica een succesvolle test heeft afgerond om nylon 6 te produceren op schaal. LINK